Archives départementales de l'Hérault

C 6948/2 : « Plan des ville et citadelle de Montpellier et de leurs environs » (s.d., fin du XVIIIe s.)

En 1621, la ville participe à l'insurrection calviniste et subit l'année suivante le siège des armées royales, auquel assiste le roi en personne. Pendant quarante jours la ville supporte les assauts de l'armée, avant de capituler le 19 octobre 1622. La cité est alors ceinturée par des bastions et des ravins. Selon le modèle hérité du Moyen Âge, couvents et monastères se trouvent alors à l'extérieur de la ville : la plupart sont d'ailleurs rasés par les Protestants à l'occasion des guerres de Religion.

La capitulation de la ville met fin à ce schéma urbain. Les murs de clôture sont démantelés par l'autorité royale, qui réutilise les matériaux pour construire la citadelle d'un côté, entre 1624 et 1626, et la place royale du Peyrou de l'autre, à l'extérieur de la "commune clôture". La place du Peyrou, avec son arc de triomphe et la statue équestre du roi est un symbole fort de la domination royale. La forteresse, orientée à la fois vers l'extérieur et vers l'intérieur de la cité, en constitue un écho. Le message est clairement politique et militaire (ADH, C 6922-6925). La citadelle sert d'ailleurs par la suite à abriter des garnisons de l'armée royale (ADH, C 660-661), et de prison (ADH, C 97-98), .

L'esplanade, bien visible, ainsi que les faubourgs de Saint-Jaume, des Carmes (avec l'Hôpital général), de la Blanquerie, du Pila Saint-Gilles, de Lattes, de la Saunerie et de Saint-Guilhem, montrent comment, parallèlement, la cité sort de son enceinte pour s'étendre le long des chemins que l'Intendance de Languedoc rénove pendant tout le XVIIIe siècle, afin de favoriser échanges, commerce et circulations des biens (ADH, C 3078 et C 3173).

Les citadelles des autres villes languedociennes suivront ce développement : tour à tour images d'autorité et symboles de protection, elles accompagneront l'extension des cités hors de leurs murs. L'essor des voies de communication et le renforcement des frontières de la province en constituent d'autres aspects, que nous verrons avec les exemples de Sète, Nîmes, Aigues-Mortes, Carcassonne, Alès et Pont-Saint-Esprit.